Lupus eritematoso sistêmico (LES) é uma doença inflamatória crônica do tecido conjuntivo, de etiologia multifatorial, com fases de atividade e remissão, e que acomete as mulheres em idade fértil. Caracteriza-se por apresentar desequilíbrio no sistema imunológico, com presença de auto-anticorpos dirigidos contra auto-antígenos nucleares (DNA-nativo, DNA-histona, Sm, SS-A, SS-B).

A célula LE resulta da fogocitose por um leucócito polimorfonuclear do núcleo celular alterado pelo fator antinuclear sérico (anti-DNA-histona). A célula LE tem morfologia característica. Em seu citoplasma, existe uma inclusão hialina volumosa e homogênea (contendo DNA modificado) que desloca o núcleo para a periferia e que adquire cor violeta escura com a coloração May-Grunwald-Giemsa.

A pesquisa da célula LE é pouco prática, demorada e de difícil determinação quantitativa. A célula LE não reflete atividade da doença, não é específica do LES, e vem sendo substituída por outros testes mais sensíveis e mais específicos (anti-DNA-nativo, anti-Sm). A célula LE, antes reportada como diagnóstico laboratorial do LES, hoje tem apenas valor histórico, sendo considerada "peça de museu". "