O consumo excessivo de sal facilita a retenção de líquidos, o que interfere no funcionamento do sistema nervoso simpático, que controla os movimentos involuntários (com a contração dos vasos sanguíneos). Por vias indiretas, portanto, comer sal a mais contribui para elevar a pressão arterial. Se a pessoa somar outros fatores de risco para a elevação da pressão, poderá se tornar hipertensa.

Embora usadas como sinônimos, as palavras sal e sódio não são a mesma coisa. O sódio (Na) é um mineral que se liga ao cloro (Cl) para formar cloreto de sódio (NaCl); esse, sim, é o sal de cozinha (cristais brancos "salgados").

O sal é somente uma fonte de sódio, porém a maior delas. O sódio não tem sabor, mas é ele o inimigo oculto. Quando ultrapassamos a recomendação de 2.000 mg de sódio por dia, podemos reter líquidos e provocar a elevação da pressão arterial.

O sódio pode estar oculto nos alimentos, e aprender a ler o rótulo dos produtos é uma maneira de identificar esse inimigo. O sódio é um ótimo conservador para os alimentos. Por isso, está presente nos produtos industrializados, especialmente naqueles com vida de prateleira longa, e nos rótulos das embalagens ele pode ser encontrado associado a outros nomes como glutamato, sacarina, ciclamato, caseinato, citrato e propionato, entre outros.

O sódio é encontrado no sal de cozinha, em produtos industrializados, adoçantes artificiais, produtos dietéticos, frios e embutidos, queijos salgados e salgadinhos em geral, carnes processadas, produtos em conserva (enlatados), molhos, sopas e temperos industrializados.

A Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) considera não saudáveis os alimentos que contêm > 400 mg de sódio para cada 100g do produto.

Os rótulos são elementos essenciais de informação na relação entre produtos e consumidores. Daí a importância de as informações serem claras e poder ser utilizadas para orientar a escolha adequada de alimentos. Ensinar e estimular os nossos pacientes a ler as informações veiculadas nos rótulos dos alimentos é contribuir com a melhoria de sua saúde e qualidade de vida.

Se não podemos controlar nossos genes, podemos controlar o que comemos. O uso das ervas naturais é mais uma ferramenta para a redução de sal nas refeições.